El veler científic Tara ha iniciat recentment l’Expedició Tara Coral. Durant 18 mesos, un consorci de més de 40 institucions i 67 científics estudiarà els esculls del Triangle de Coral —conegut com “l’Amazones de l’oceà”— al Pacífic occidental, un dels principals epicentres mundials de biodiversitat marina i també un dels més vulnerables a l’escalfament i l’acidificació dels oceans.  

L’objectiu de Tara Coral és comprendre per què i com alguns esculls de corall de la regió resisteixen l’escalfament global. Identificar els factors que expliquen aquesta resiliència permetrà orientar estratègies de conservació més eficaces per frenar la desaparició massiva d’esculls arreu del planeta. Es tracta d’un projecte científic global de gran abast sobre la salut dels coralls en un context d’emergència climàtica i pèrdua accelerada de biodiversitat marina.

L’Institut de Biologia Evolutiva (IBE), centre mixt del Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC) i la Universitat Pompeu Fabra (UPF) a Barcelona, és l’únic centre estatal present en aquesta missió internacional. Liderat per l’investigador principal Javier del Campo, l’equip de l’IBE (CSIC-UPF) participarà en l’anàlisi del microbioma dels coralls, clau per entendre la seva resiliència davant l’estrès climàtic i per anticipar possibles escenaris futurs per als esculls tropicals.

Una recerca a contrarellotge per la conservació dels esculls de corall

Tot i que només cobreixen el 0,2% de la superfície de l’oceà, els esculls de corall allotgen aproximadament el 25% de la biodiversitat marina coneguda, oferint refugi, aliment i hàbitat a una gran varietat d’espècies. En els darrers 30–40 anys, però, s’han perdut entre el 30% i el 50% dels esculls de corall del món, principalment a causa de la crisi climàtica.

L’augment de la temperatura, l’acidificació dels oceans i la sobrepesca, entre d’altres, provoquen el blanquejament dels coralls (coral bleaching), un procés d’estrès pel qual els coralls expulsen les algues simbiòtiques que viuen als seus teixits i que els proporcionen color i nutrients. Sense aquestes algues, els coralls es debiliten i poden acabar morint.

Els esculls del Triangle de Corall, però, han mantingut fins ara la seva cobertura coral·lina. La clau d’aquesta resistència podria trobar-se en el microbioma dels coralls.

“Investigar els factors de resiliència d’aquests coralls pot donar-nos noves claus per a la seva conservació”, explica Javier del Campo, investigador de l’IBE (CSIC-UPF) que participa en l’expedició Tara Coral.

En investigacions anteriors, l’equip de l’IBE va relacionar la resistència a l’estrès tèrmic dels coralls del Mediterrani amb la presència d’un microorganisme unicel·lular en el seu microbioma.

“Amb aquesta expedició volem continuar investigant aquests holobionts, és a dir, el conjunt d’organismes que viuen associats als coralls i que poden influir en la seva supervivència”, afegeix del Campo. “Concretament, estudiarem el paper dels protists en aquest sistema”.

Un vaixell amb un llarg recorregut en la investigació dels ecosistemes marins

Deu anys després del llançament de Tara Pacific, el vaixell científic Tara surt del seu port base de Lorient (França) i, durant 18 mesos, navegarà pel Triangle de Corall. Es tracta de l’expedició més recent de l’associació Fondation Tara Océan. Fundada el 2003, l’organització utilitza un alt nivell d’expertesa científica i expedicions marítimes per ampliar la recerca dels oceans i sensibilitzar i educar el jovent i el públic en general. 

En Javier del Campo ja va participar el 2010 amb la fundació. “El projecte Tara Oceans tenia com a objectiu travessar el planeta a vela per conèixer millor la vida microbiana dels oceans. Vaig navegar el tram des de Sharm El-Sheikh, a Egipte, fins a Djibouti, a l’Àfrica occidental, amb una parada a Jeddah, a l’Aràbia Saudita”, explica Javier del Campo, investigador principal del Laboratori d’Ecologia Microbiana i Evolució de l’IBE. “Aquest tram o leg corresponia a la part inicial del projecte de tres anys i era el primer que deixava enrere el Mediterrani i on posaríem a punt les tècniques que servirien per mostrejar la resta de la campanya. En el meu cas, vaig participar de la posada a punt dels mètodes per mostrejar i preservar mostres de protists planctònics”.

Conèixer per a estimar i protegir: acostar la recerca sobre l’holobiont coral·lí a la societat des de l’IBE

El 2024, del Campo també va col·laborar amb la Fondation Tara Océan durant l’expedició “Traversing European Coastlines” (TREC), posant a disposició del projecte els seus equips avançats per investigar la composició i l’estructura de l’holobiont coral·lí. A través d’aquesta participació, l’IBE també va contribuir a la divulgació i la conscienciació sobre la importància crítica de preservar els ecosistemes costaners.

La tasca divulgativa de l’equip de del Campo s’estén també gràcies al projecte actual LIPSea-M, finançat per la Fundación Daniel y Nina Carasso. L’equip de l’IBE participarà en aquesta iniciativa art-ciència amb el grup de CINEMA de la UPF per crear una pel·lícula expandida sobre la crisi climàtica.