Las rosas de Sant Jordi: un producto de la evolución (y de los seres humanos)

Las rosas son una de las plantas ornamentales más cultivadas del mundo y presentan una gran diversidad de formas, colores y fragancias. Actualmente, existen cientos de especies y miles de variedades, debido a procesos evolutivos que han actuado a lo largo del tiempo.

Por un lado, la selección natural ha favorecido características que mejoran la reproducción de las plantas, como colores atractivos u olores que facilitan la polinización. Sin embargo, en el caso de las rosas, también hay otro factor clave: la selección artificial. Ejercida por los seres humanos durante siglos, ha potenciado rasgos estéticos como flores más grandes, con más pétalos o con fragancias más intensas.

La rosa que regalamos por Sant Jordi es también el resultado de miles de años de evolución y de selección artificial.

Un ejemplo son las rosas con múltiples pétalos. Las rosas silvestres suelen tener cinco pétalos, pero muchas variedades ornamentales tienen decenas. Este fenómeno se debe a mutaciones genéticas que transforman los estambres (los órganos reproductores masculinos) en pétalos, generando las llamadas flores dobles.

Ilustración de la rosa silvestre y ornamental. Crédito: Berta Carreras

Estas variantes han sido seleccionadas por los seres humanos por su apariencia, pero esto conlleva consecuencias. Muchas rosas ornamentales producen menos polen y pueden ser menos útiles para los polinizadores. Es un ejemplo claro de cómo la selección artificial puede modificar características que la naturaleza había optimizado para otra función.

Los dragones: entre la naturaleza y la imaginación

¿Y qué pasa con los dragones? Aunque son criaturas mitológicas y forman parte del imaginario colectivo de muchas culturas, algunas de sus características podrían estar inspiradas en animales reales.

Figura decorativa de dragón en un templo. Crédito: Pexels

Recuperando la crónica Cambiando el protagonista de la historia: Hablemos de dragones por San Jorge, algunos ejemplos incluyen lagartos voladores del género Draco o grandes reptiles como el dragón de Komodo.

En otros casos, animales desconocidos o difíciles de observar, como Proteus anguinus, conocido como la salamandra cavernícola, fueron interpretados en el pasado como criaturas fantásticas. En la Edad Media, incluso se creía que podían ser crías de dragón.

También es probable que algunos fósiles fueran mal interpretados antes del desarrollo de la paleontología moderna, contribuyendo a la creación de estas leyendas.

Los dragones nos muestran cómo los seres humanos hemos querido entender la naturaleza a través de la imaginación, antes del desarrollo de la ciencia moderna.

En este contexto, las ideas de Charles Darwin marcaron un punto de inflexión en la forma de interpretar la naturaleza. La teoría de la selección natural revolucionó la manera de entender la vida en la Tierra. Darwin demostró que las especies no son inmutables, sino que cambian a lo largo del tiempo a partir de pequeñas variaciones heredables que pueden favorecer la supervivencia y la reproducción. Este marco teórico es el que hoy nos permite interpretar tanto la diversidad de formas de las rosas como el origen real de animales que, en el pasado, pudieron haber inspirado criaturas fantásticas como los dragones.

La tradición y la ciencia

Las rosas y los dragones, dos símbolos icónicos de Sant Jordi, nos cuentan historias diferentes pero complementarias.

En este contexto, las rosas simbolizan la capacidad de la vida para diversificarse y adaptarse, mientras que los dragones nos recuerdan cómo la percepción humana de la naturaleza puede dar lugar a relatos y mitos.

La biología evolutiva nos ayuda a entender tanto la diversidad de la vida como las historias que construimos a su alrededor.

Por lo tanto, acercar la ciencia a la sociedad también implica conectarla con la cultura. Este Sant Jordi, quizá valga la pena preguntarse: ¿cuánta evolución se esconde detrás de una rosa?

Referencias:

"Unravelling the complex origin and breeding history of modern roses". Nature Plants, 2024. https://www.nature.com/articles/s41477-024-01826-5