El velero científico Tara ha iniciado recientemente la Expedición Tara Coral. Durante 18 meses, un consorcio de más de 40 instituciones y 67 científicos estudiará los arrecifes del Triángulo de Coral —conocido como “la Amazonía del océano”— en el Pacífico occidental, uno de los principales epicentros mundiales de biodiversidad marina y también uno de los más vulnerables al calentamiento y la acidificación de los océanos.

El objetivo de Tara Coral es comprender por qué y cómo algunos arrecifes de coral de la región resisten el calentamiento global. Identificar los factores que explican esta resiliencia permitirá orientar estrategias de conservación más eficaces para frenar la desaparición masiva de arrecifes en todo el planeta. Se trata de un proyecto científico global de gran alcance sobre la salud de los corales en un contexto de emergencia climática y pérdida acelerada de biodiversidad marina.

El Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF) en Barcelona, es el único centro estatal presente en esta misión internacional. Liderado por el investigador principal Javier del Campo, el equipo del IBE (CSIC-UPF) participará en el análisis del microbioma de los corales, clave para comprender su resiliencia frente al estrés climático y para anticipar posibles escenarios futuros para los arrecifes tropicales.

Una investigación a contrarreloj para la conservación de los arrecifes de coral

Aunque solo cubren el 0,2 % de la superficie del océano, los arrecifes de coral albergan aproximadamente el 25 % de la biodiversidad marina conocida, proporcionando refugio, alimento y hábitat a una gran diversidad de especies. Sin embargo, en los últimos 30–40 años se ha perdido entre el 30 % y el 50 % de los arrecifes de coral del mundo, principalmente como consecuencia de la crisis climática.

El aumento de la temperatura, la acidificación de los océanos y la sobrepesca, entre otros factores, provocan el blanqueamiento de los corales (coral bleaching), un proceso de estrés mediante el cual los corales expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos y que les proporcionan color y nutrientes. Sin estas algas, los corales se debilitan y pueden acabar muriendo.

Sin embargo, los arrecifes del Triángulo de Coral han mantenido hasta ahora su cobertura coralina. La clave de esta resistencia podría encontrarse en el microbioma de los corales.

“Investigar los factores de resiliencia de estos corales puede ofrecernos nuevas claves para su conservación”, explica Javier del Campo, investigador del IBE (CSIC-UPF) que participa en la expedición Tara Coral.

En investigaciones anteriores, el equipo del IBE relacionó la resistencia al estrés térmico de los corales del Mediterráneo con la presencia de un microorganismo unicelular en su microbioma.

“Con esta expedición queremos seguir investigando estos holobiontes, es decir, el conjunto de organismos que viven asociados a los corales y que pueden influir en su supervivencia”, añade del Campo. “Concretamente, estudiaremos el papel de los protistas en este sistema”.

Un barco con un largo recorrido en la investigación de los ecosistemas marinos

Diez años después del lanzamiento de Tara Pacific, el barco científico Tara parte de su puerto base de Lorient (Francia) y, durante 18 meses, navegará por el Triángulo de Coral. Se trata de la expedición más reciente de la asociación Fondation Tara Océan. Fundada en 2003, la organización utiliza un alto nivel de experiencia científica y expediciones marítimas para ampliar la investigación sobre los océanos y sensibilizar y educar a la juventud y al público en general.

Javier del Campo ya participó en 2010 con la fundación. “El proyecto Tara Oceans tenía como objetivo recorrer el planeta a vela para conocer mejor la vida microbiana de los océanos. Navegué el tramo desde Sharm el-Sheikh, en Egipto, hasta Djibouti, en África oriental, con una parada en Jeddah, en Arabia Saudí”, explica Javier del Campo, investigador principal del Laboratorio de Ecología Microbiana y Evolución del IBE. “Este tramo o leg correspondía a la fase inicial del proyecto de tres años y fue el primero que dejaba atrás el Mediterráneo, donde pondríamos a punto las técnicas que se utilizarían para muestrear el resto de la campaña. En mi caso, participé en la puesta a punto de los métodos para muestrear y preservar muestras de protistas planctónicos”.

Conocer para amar y proteger: acercar la investigación sobre el holobionte coralino a la sociedad desde el IBE

En 2024, del Campo también colaboró con la Fondation Tara Océan durante la expedición “Traversing European Coastlines” (TREC), poniendo a disposición del proyecto sus equipos avanzados para investigar la composición y la estructura del holobionte coralino. A través de esta participación, el IBE también contribuyó a la divulgación y a la sensibilización sobre la importancia crítica de preservar los ecosistemas costeros.

La labor divulgativa del equipo de del Campo se extiende también gracias al actual proyecto LIPSea-M, financiado por la Fundación Daniel y Nina Carasso. El equipo del IBE participará en esta iniciativa de arte-ciencia junto con el grupo CINEMA de la UPF para crear una película expandida sobre la crisis climática.